胰島素通常指取自于豬胰腺中純化而成的天然抗糖尿病藥物，主要成分為蛋白質，是一個由51個氨基酸構成的小分子蛋白質，A、B兩條肽鏈由兩對二硫鍵連接形成具有生理功能的高級結構。
胰島素的最主要生理功能是增加葡萄糖的跨膜轉運，促進靶組織對葡萄糖的攝取，增強葡萄糖在細胞的氧化及利用；抑制肝糖原分解、促進糖原合成，抑制肝葡萄糖輸出；促進蛋白質和脂肪的合成，并具有抑制酮體生成的作用，從而保持身體的能量供應和血糖穩定。糖尿病患者由于不能合成分泌胰島素（1型糖尿病）或者不能合成分泌足夠的胰島素以及胰島素敏感性下降（2型糖尿病），必須使用外源性胰島素以減緩癥狀、維持生命。外源性胰島素多取自于動物胰腺，如豬胰腺，根據其藥效持續時間被劃分為長效、中效、短效和速效等類型。糖尿病患者應遵循醫囑用藥，避免自行使用。
需要注意的是，對胰島素過敏患者、低血糖患者、急性肝炎、肝硬化、溶血性黃疸患者、胰腺炎及腎小球腎炎患者禁用此藥，嚴重肝腎病變及運動員則需在醫生指導下慎用此藥。