胸外科屬于外科分支，是心胸外科的重要組成部分，又稱為普胸外科。胸外科主要是診斷、治療、研究胸壁、縱隔器官、胸腔內器官，如食道、肺部等疾病的科室。
胸外科處理疾病的范圍在頸根部和上腹部之間，包括胸壁、肋骨、胸骨、肺、食管、縱隔等部位的疾病，通常不包括心臟、大血管以及乳腺等疾病，但部分醫院乳腺外科也被歸為胸外專科。另外，胸外科研究范圍還包括先天性疾病、外傷以及腫瘤、感染等，例如肺部良性、惡性腫瘤，肺炎、食管腫瘤、食管畸形、胸膜炎、胸膜腫瘤、肋骨骨折、肋骨腫瘤等。胸外科是比較古老的學科，經過長時間發展，已成為具有獨立理論基礎，并與其它學科相互滲透的獨立體系，多數情況下，胸外科的治療以手術為主，但也有術前輔助治療以及術后輔助治療等。
胸外科治療的疾病較多，如果胸部發生不適，例如出現胸悶、呼吸困難、胸部劇烈疼痛，應考慮到胸外科進行診斷。可通過胸部CT、超聲、近紅外線掃描等專業檢查明確診斷，并進行針對性治療。