咳特靈并不是對所有的咳嗽都能起到較好的療效，若用于治療過敏所引起的咳嗽，可能見效比較快。咳特靈中含有小葉榕干浸膏和馬來酸氯苯那敏，能夠起到抗過敏作用，從而緩解過敏性咳嗽。但如果是感染等導致的咳嗽，則可能見效不快。
如果由于吸入異味、冷空氣、花粉、粉塵等刺激性理化因素，出現過敏性咳嗽，通常沒有痰咳出，但自覺咽癢想咳嗽。咳特靈的主要成分之一是馬來酸氯苯那敏，可以有效抗過敏，且能夠降低毛細血管通透性，從而緩解平滑肌收縮所導致的咳嗽等。咳特靈除含有馬來酸氯苯那敏外，還含有小葉榕干浸膏，可以抑制炎癥細胞以及炎癥介質的釋放，具有抗炎作用。上述兩種藥物相結合，在抗過敏的同時，可以緩解咽喉黏膜腫脹、平滑肌收縮，從而起到鎮咳、平喘作用。
但如果是感染所引起的咳嗽，常會出現咯黃黏痰或白稀痰，痰液比較黏稠且不易咳出，部分患者還伴有發熱等癥狀。此類患者通常建議應用抗生素進行抗感染治療，如阿莫西林膠囊、頭孢克肟片等，并且同時配合清肺、化痰藥物，如川貝枇杷膏等，此時應用咳特靈可能不如上述藥物見效快。