正常情況下，骨髓是人體的主要造血器官，而肝臟只在胚胎時期造血。但是在大量紅細胞被破壞等特殊情況下，肝臟、脾臟可能也會參與人體的造血，稱為髓外造血器官。
血細胞起源于卵黃囊的中胚層干細胞，妊娠6周時肝臟開始出現造血功能，妊娠9-24周時胎兒主要的造血器官為肝臟，妊娠10-11周時骨髓也開始具備造血功能，妊娠24周左右骨髓就會成為造血的主要器官。正常情況下，新生兒出生后第15天起，骨髓會成為造血器官，而肝臟、脾臟的造血功能會停止，此后在人體中骨髓成為相對唯一的造血器官。
但是當大量的紅細胞被持續破壞時，常見于珠蛋白生成障礙性貧血、鐮刀形紅細胞貧血癥等疾病，或者由于惡性貧血、骨髓纖維化、白血病、淋巴瘤等疾病導致機體不能產生正常的紅系前體細胞。此時肝、脾也可以恢復部分造血功能，成為髓外造血場所，繼續生成血細胞供人體使用。