咳嗽藥水通常指止咳藥水，止咳藥水本身不是毒品，但有些止咳藥水中含有可待因、麻黃堿等，其中可待因是鴉片類藥物，有鎮痛、鎮靜、鎮咳的作用，麻黃堿是一種生物堿，可以治療哮喘發作，這兩種成分長期使用有成癮性。
止咳藥水可以抑制咳嗽中樞，達到止咳的效果，屬于藥品，不屬于毒品。止咳藥水中可能含有可待因、麻黃堿，如果劑量較小，應用時間短，通常不會給人體帶來明顯的副作用。如果患者長期大量服用止咳藥水，可能會引起成癮性、耐藥性，甚至抑制呼吸，導致患者心率增快或變慢，嚴重者可以出現嗜睡、意識混亂等不良反應。臨床上含有可待因或麻黃堿的止咳藥水有復方磷酸可待因口服溶液、復方甘草口服溶液、強力枇杷露、羚貝止咳糖漿等，兒童和孕婦應慎用或者禁用此類藥物。
咳嗽是一種臨床癥狀，多種病因可以導致咳嗽，咳嗽時要尋找病因，根據病因進行治療，不可盲目服用止咳藥水。大部分咳嗽可能是感染導致，感染性咳嗽主要需要使用頭孢類抗生素，如頭孢克洛、頭孢噻肟鈉等，尤其是痰多的患者，不適合止咳治療，而是要行化痰治療，如霧化吸入α-糜蛋白酶，可以稀釋痰液、促進痰液排出。部分患者常發生過敏導致的咳嗽，治療方向主要是給予脫敏治療，如口服氯雷他定、鹽酸西替利嗪等。