體溫計在被打碎后，其中的水銀會揮發進入空氣，此時需開窗通風24小時，以使空氣中的汞盡快揮發掉，降低到安全水平，以免空氣中的水銀被吸入體內，導致水銀中毒。因此，體溫計打碎后通常24小時就可以住人。
水銀是一種液態的金屬，具有揮發性，可通過呼吸道、消化道或皮膚的接觸而導致機體中毒。但水銀體溫計中的水銀含量較低，即使打碎一般也不會造成嚴重的中毒反應，只有接觸到高濃度的汞或汞蒸氣，才會引起呼吸道的汞中毒。此時患者會出現咳嗽、咽痛、發熱、咯血絲等刺激癥狀，嚴重者還可以并發間質性的肺炎、急性肺水腫、呼吸衰竭等。當出現上述癥狀時，需高度懷疑發生了汞中毒，此時可通過尿汞、血汞或頭發里的汞含量測定進行診斷，如果上述含量超標，則提示發生了汞中毒，需盡快治療。