艾滋病患者并不是一年內必有癥狀，艾滋病的潛伏期在幾個月到幾年，甚至幾十年不等。部分患者可能會出現癥狀，也有部分患者不會有臨床癥狀，主要受到患者自身免疫能力影響。
艾滋病主要是HIV感染引起，HIV主要侵犯免疫系統，主要表現為CD4+T淋巴細胞數量的不斷減少，最終導致人免疫力缺陷，會發生相關性感染及腫瘤，同時還會攻擊心腦血管、肝腎等臟器。HIV進入人體后，在1-2天可達到局部淋巴結，5-10天可以在外周血液檢測到病毒成分。艾滋病感染早期，多數患者癥狀比較輕微或無癥狀，主要受到自身免疫能力影響，免疫功能較強的患者，抵抗力較強，可能沒有明顯癥狀。免疫功能較弱的患者，抵抗力較弱，可能表現為發熱、咽痛、惡心、嘔吐等癥狀，因此艾滋病患者并不是一年內必有癥狀。
艾滋病的早期過后，患者會進入無癥狀期，此階段可持續約6-8年，隨后會進入艾滋病期，即終末期，這個階段的患者，會表現出HIV感染的各種癥狀，如呼吸困難、頭暈、頭痛、智力減退、精神失常，甚至導致器官衰竭、惡病質等。