這在心理學生俗稱夢魘，他的發生機理目前還不是很明確，但是通常的說法如下既有外界的生理刺激，也有內在的心理創傷.在外因來說，夢魘多半是睡覺時被子蓋住了嘴鼻，或者是把手壓在胸部所引起的.人在睡眠時，心和肺的活動能力相對減弱了，所以，當嘴和鼻孔被被子擋住或胸部受到壓迫時，就感到心臟活動受到阻礙，呼吸困難.這種來自外部的刺激很快傳到大腦皮層，便引起不正確的反應，于是，惡夢就產生了.有的人在夢中看到鬼怪撲在自己身上，張牙舞爪，要吃掉自己似的，于是想掙扎，想喊叫，但是大腦指揮手腳肌肉運動、發聲的部分，卻還處于抑制狀態，所以夢里想掙扎，手腳卻一動也不能動;想大喊大叫，卻一點聲音也喊不出來.此外，有的人患了某些慢性疾病，如慢性扁桃體炎、慢性鼻炎、慢性支氣管炎等，這些疾病常常發生呼吸不通暢的毛病，因此在睡夢中，也容易發生惡夢. 從惡夢的內因方面來看，做夢者在做惡夢之前，精神上一定受到過刺激，留下了難以治愈的心理創傷.人在醒著的時候是靠理智支配著生活的，因此，早年留下的心理創傷便被理智抑制著，難以盡情“傾訴”，而當人進入睡眠狀態時，理智便失去了它的權威性作用，意識被弱化.潛意識登場亮相了，夢者早年留下的心理創傷便“借助”惡夢而盡情“表現”.韓愈在《游湘西寺》一詩中云:“猶疑在波濤，怵惕成夢魘.”可見，夢魘確與恐懼警惕心理相聯. 現代心理學家認為，人們之所以做惡夢，通常是和夢者童年時所害怕的一些事物有關，這大致可以追溯到人們一生中曾經歷過的那個無力自助的孩提時期.3歲至6歲的小孩子，最容易做惡夢.一個成年人，一旦感到自己的安全沒有保障，或是想起昔日某些令人恐懼和不安的事情時，也可能產生惡夢.