植物人又叫持續性植物狀態，是大腦廣泛性缺血性損害而腦干功能仍然保留的結果。所以主要是由于大腦受損導致，不屬于腦干、小腦直接損傷所致。
持續性植物狀態是因為某些因素引起大腦皮層功能嚴重受損引起主觀意識喪失，而皮層下的中樞功能仍有保留。急性損傷為最常見的原因，如術后創傷、各種意外導致的腦血管疾病，神經系統損傷等。老年癡呆癥、多發性腦梗死是成人中常見的病因。在兒童常見于神經節脂質沉積病、腎上腺白質營養不良、線粒體腦病、灰質變性等疾病。腦部畸形無腦畸形、先天性腦積水、小頭畸形、腦膨出等，都可導致大腦組織中腦細胞損壞，使對應支配的功能出現障礙。而腦干功能主要是調節心血管運動中樞、呼吸中樞、吞咽中樞，以及視、聽和平衡等反射中樞，而小腦則是主要控制人的運動功能，與形成持續性植物狀態的機制不同。
持續性植物狀態表現在對呼聲沒有反應，無法與外界交流，失去了對外界和自身的所有認知功能，并且伴有大小便失禁。腦神經和脊髓反射保存，可能會出現一個睡眠覺醒周期自發睜開眼睛，偶爾會看到眼睛隨著物體旋轉，無意義地哭和笑，咀嚼和吞咽等。
治療主要通過神經電刺激療法又稱神經調節療法，包括腦深部組織電刺激療法DBS和脊髓電刺激療法SCS。到目前為止，在早期治療中，雖然中樞環路功能失調，但患者的大腦中可能存在意識。所以治療后能不能醒來不是絕對的，生活中要注意一旦發展成植物人，需要定期進行按摩、翻身等，以免機體長期受壓而繼發感染，從而造成壓瘡的出現。