心率的計算公式通常是60除以RR間期，心電圖上出現兩個相鄰R波的時間間隔稱為RR間期，即1個心動周期，用60除以1個心動周期時間就是心率的數值。
心率可隨性別、年齡、不同生理狀態和不同疾病而發生較大的變動，正常成年人在安靜狀態下的心率為60-100次/分，平均約75次/分。在一定范圍內，心率加快可使心輸出量增加，當心率增快但尚未超過一定限度時，盡管此時心室充盈時間有所縮短，但由于靜脈回心血量大部分在快速充盈期內進入心室，心室充盈量和搏出量不會明顯減少。
如果心率過快，超過160-180次/分，將使心室舒張期明顯縮短，心舒期充盈量明顯減少，搏出量也明顯減少，從而導致輸出量下降。而如果心率過慢，低于40次/分，將使心室舒張期過長，此時心室充盈早已接近最大限度，心輸出量也會減少。
此外，心率還會受到神經和體液因素的調節，交感神經活動增強時心率加快，迷走神經活動增強時心率減慢，而腎上腺素、去甲腎上腺素和甲狀腺激素水平增高時心率也會加快。