朊病毒又稱為蛋白質侵染因子、朊粒、毒朊，是一種能夠侵染人體的疏水蛋白質，它可以進行自我復制和分化，感染以后可以引起神經系統性疾病，其傳播途徑有多種，常見的有消化道傳播、醫源性傳播、垂直傳播等。
1、消化道傳播：如果進食了感染朊病毒家畜的肉、內臟、骨骼等，會造成自身感染，從而導致瘋牛病、庫魯病等；
2、醫源性感染：使用被污染的手術器械進行侵入性操作時，可感染發病，或通過輸入含有朊蛋白的血液及血制品，還有移植朊毒體病患者的器官、皮膚、組織等，也可以導致感染發病；
3、垂直傳播：孕婦可以通過胎盤或分娩的過程，使朊病毒進入胎兒或新生兒體內，從而導致胎兒和新生兒感染、發病；
4、其他傳播方式：如可通過密切接觸途徑傳播，健康人破損的皮膚或黏膜，接觸到患者的血液或體液，也可以導致感染發病。此外，朊病毒也有一定遺傳性。
目前已知朊蛋白病主要有瘋牛病、庫魯病、致死性家族性失眠癥疾病，該疾病沒有特效治療方法，一旦發病，病情呈進行性加重，預期生存時間較短。